Jadis, la forêt couvrait presque entièrement le territoire du Vietnam…
Les complexes « climat-sol-roche mère » dès l’antiquité ont stimulé la création des formations végétales naturelles, habituellement appelées les « formations climax », entendues comme des formations en état d’équilibre avec ces complexes.
Par le caractère tropical humide, caractère fondamental du climat du Vietnam, les types de végétation dominante appartiennent à ceux des forêts tropicales humides et sempervirentes, c’est-à-dire comprenant des arbres aimant la lumière, la température et l’humidité élevées. Ces forêts ont la caractéristique de se regénérer en passant ou non par certaines étapes intermédiaires, après avoir vieilli, dépéri ou s’être anéanties naturellement ou par la destruction de l’homme. Les forêts de Uni (érythrophlaeum), de huynh, de châtaignier, etc. sont des forêts climax (ou forêts climatiques).
Les forêts tropicales humides ne couvrent pas seulement les piémonts des montagnes ou des collines basses mais aussi la surface des deltas. Il serait difficile de trouver un document décrivant la plaine du Fleuve Rouge au temps où les Viêt antiques descendirent de la moyenne région pour exploiter le delta , mais on peut trouver des documents analogues concernant le delta du Mékong. Jusqu’au XVIIe siècle, à l’embouchure du Dông Nai et « de Saigon à l’intérieur, c’était la jungle sur des milliers de lieues » (Le Quÿ Dôn, Phu bien tap lue) et « l’homme s’employait à déboiser, défricher et transformer le terrain en plaines fertiles. »
Dans leur état naturel, on peut distinguer le type de forêt tropicale humide et sempervirente sur les collines et les piémonts (essentiellement de Hà Tïnh jusqu’à Quâng Ngâi), et le type de forêt tropicale, de pluies saisonnières et semi-caduque (le plus fréquemment rencontré au Nord Vietnam et dans les Hauts-Plateaux du Tây Nguyên, au Nam Bô oriental). Ce sont les deux types les plus importants.
On peut encore distinguer la forêt tropicale mi-humide et semi-caduque aux endroits où la saison sèche se prolonge pendant 5 à 6 mois comme dans certaines régions du Tây Nguyên, au sud du Centre Vietnam et au Nam Bô oriental, mais on peut aussi la rencontrer à Yen Châu et à Sông Ma (Son La) ou à An Châu (Quàng Ninh) au Nord Vietnam.
Les formes suivantes de végétation sont assez rares car elles n’apparaissent qu’aux régions aux conditions écologiques particulières : la forci tropicale clairsemée assez sèche (à Bînh Thuân et Ninli Thuân), la savane tropicale sèche (dans la même région), ainsi que le type de lande tropicale sèche. On parle souvent de la « lande des Ho », mais la végétation locale s’y développe due au sol sablonneux sec plutôt que par les conditions climatiques. C’est ainsi que la région de Bînh Thuân et Ninh Thuân est une « enclave » climatique très particulière dans le Vietnam tropical humide de moussons.
Les montagnes calcaires ont leur végétation propre : c’est le type de forêt tropicale en sol calcaire. Les marécages côtiers ont le type de forêt de mangrove au Sud, au Centre et au Nord Vietnam, mais plus développé du sud de Cà Mau en remontant vers Kiên Giang, tandis que le type de forêt de cajeputiers sur sol alunifère à U Minh et D’ông Thâp. Par sa nature, la forêt de cajeputiers est issue a posteriori de la forêt de mangrove; on peut la rencontrer au Nord comme à Vinh Linh, Quâng Bînh, mais sur une beaucoup plus petite échelle qu’au Sud Vietnam.
Evidemment les divers types de forêts précités trouvent des difficultés pour apparaître aux zones de 600-700m d’altitude, à cause de la baisse de la température et l’augmentation de l’humidité. Les climats subtropicaux et tempérés (que quelques-uns ont proposé d’appeler climat tropical humide de montagne haute et moyenne) permettent au type de forêt subtropicale humide sempervirente d’apparaître (type de forêt de châtaigniers) répandu tant au Nord qu’au Sud Vietnam (mais à partir de 900-1.000m et au-dessus). Plus haut, c’est le type de forêt subtropicale humide mixte, où commence à apparaître la forêt de conifères par petits groupes avec sous-bois de châtaignier, de rhododendrons, ou forêt de conifères homogènes. Au-delà de 2.000m, on trouve déjà des forêts naines des hauteurs, où apparaissent en grande quantité le bambou, le bambou nain (haut de 0,2-0,4m à 2-3m) seulement à la chaîne de montagnes de Hoàng Lien.
Dans les régions montagneuses, sur les plateaux et plateaux montagneux, où la quantité de pluies est faible et où la saison sèche se prolonge, la forêt subtropicale a l’aspect d’une forêt clairsemée de conifères (forêt de pin à trois aiguilles dans les montagnes moyennes au sud du Centre Vietnam ou à Lûm Dông), du type de forci clairsemée subtropicale sèche en hauteur. Dans les montagnes calcaires de la haute région, on trouve le type de forêt subtropicale sui¬tes hauteurs calcaires comme à Cao Bàng, Lang Son, Hà Giang, Tuyên Quang, et même sur le plateau Môc Châu.
Tous ces types de forêts font que le tapis végétal du Vietnam est très fécond, sans compter que chaque type a des convenances différentes : le paysage est ainsi multicolore au changement de saison.
Dans chaque ceinture de forêt, la vie est d’autant plus animée que la forêt abrite de nombreuses espèces d’animaux tropicaux et subtropicaux, ce qui sera exposé dans la suite.