Un relief de montagnes moyennes au nord et à l’ouest, s ’abaissant peu à peu vers la mer
Comme pour tous les pays de l’Asie du Sud-Est continentale, le relief montagneux occupe une superficie correspondant au moins aux 2/3 de la superficie naturelle de tout le Vietnam. Les points culminants et les chaînes montagneuses les plus élevées se trouvent au nord et à l’ouest, s’abaissant graduellement à mesure qu’ils s’approchent du Bien Dông (mer de l’Est), se terminant généralement par une bande de terre côtière à faible altitude.

La zone la plus accidentée de tout le Vietnam est la zone Nord-Ouest, des sources de la rivière Ma à la vallée du Fleuve Rouge, s’étendant une partie jusqu’à la vallée de la rivière C’hày. En réalité, toute la région comprend des chaînes de montagnes moyennes et des plateaux s’étalant parallèlement suivant la direction nord-ouest — sud-est : les chaînes en amont de la rivière Mã, le plateau calcaire Ma Lu Thang-Môc Châu, les montagnes basses de la rivière Dà, la chaîne Hoàng Liên, dépassant la rive gauche du Fleuve Rouge jusqu’à la vallée de la rivière Chày et les blocs montagneux en amont de ladite rivière.

Le paysage du Nord OUest du Vietnam

On rencontre dans cette région de hauts sommets, pour la plupart constitués de roches magmatiques, et élevés par des récents mouvements tectoniques à une altitude jamais atteinte auparavant. La chaîne Hoàng Liên est l’unique chaîne qui, sur une longueur de près de 200 km, a une série de sommets s’élevant à plus de 2.500 m, parmi lesquels le mont Fansipan qui est le point culminant de toute l’Indochine (3.143 m). On trouve d’autres hauts sommets dont l’altitude va jusqu’à 3.000 m en amont de la rivière Mà, à la frontière vietnamo-laotienne et en amont de la rivière Chày.

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Les vallées des rivières sont souvent étroites, en V ou en canons profonds (par endroits), témoins de l’érosion en profondeur des cours d’eau; leur cours comprend des rapides rendant la circulation très difficile. Les autres forces exogènes agissent avec une vigueur redoutable en saison de crues, créant des éboulements, des glissements de terrain, des crues d’éclair.
Au sud de la zone montagneuse du nord-ouest de Nghe An-Thanh Hoa est la Cordillère Truong San, nom commun à toute la chaîne de montagnes s’allongeant du sud du plateau Xiengkhoang (Laos) jusqu’à l’extrême sud du Centre Vietnam. En réalité, on peut distinguer le Truong Son Nord dont le flanc oriental appartient au territoire du Vietnam, le Truong San Sud qui est un système de monts et de plateaux de structure complexe.

Le Truong Son Nord s’étend de la rive droite de la rivière Chu au Col Hài Vân (Col des Nuages). Bien qu’appelé flanc oriental du Truàng San, il comprend plusieurs chaînes parallèles de montagnes, résultats de la dissection qui en forme au moins deux pénéplaines de 900 à 1.000 m et de 400 à 500 m d’altitude. Les cours d’eau se dirigent dans le sens ouest-est pour arriver à la mer, creusant profondément le flanc du Truàng Son Nord et même il se produit des cas d’érosion régressive jusqu’à la ligne de partage des eaux et créant des phénomènes de capture (riverpiraey). Les points culminants de nature granitique se trouvent sur la frontière vietnamo-Iaotienne, dont les plus importants sont les sommets Pu Lai Leng (2.71 I m) et Rào Cô (2.235 m). Le bloc de monts calcaires Ke Bàng-Khe Ngang (Quàng Bînh) cité plus haut est l’un des blocs montagneux les plus accidentés du Vietnam, se prolongeant au Laos par le bloc calcaire Khammouane.

Le flanc oriental du Truong Son Nord est exposé au vent et reçoit une grande quantité de pluies de la fin de l’été à l’hiver, ce qui intensifie le phénomène d’érosion. Au Truàng Son Nord, on trouve aussi quelques chaînés transversales s’avançant jusqu’à la mer — les contreforts — divisant la plaine littorale en plusieurs compartiments qui constituaient autrefois des obstacles importants sur la route mandarine Nord-Sud.
Le Truong Son Sud est réparti depuis la zone du col Hai Van jusqu’aux confins de la haute terre du Sud Vietnam. Tout le territoire se développe dans l’étendue d’un géosystème antique (le géo-anticlinal Indosinias sera abordé ci-après) et de certains géosynclinaux de bordure, dont le plus vaste est le géosynclinal hercynien à l’extrémité méridionale.

C’est une région de montagnes et de plateaux, de collines et de vallées alternés d’une manière compliquée malgré que l’aspect extérieur soit simple : les hautes et moyennes montagnes au nord de Kon Tum et à l’est de Quang Ngai avec le sommet granitique Ngoc Ang (ou Ngoc Linh), point culminant du Centre Vietnam entouré d’autres sommets de plus de 2.000 m comme Ngoc Niay, Ngoc Pan, Ngoc Krinh et d’un bloc de plateaux étagés à l’extrême sud comprenant les plateaux du Lang Bian, Blao, Djiring et Mnông dont le point culminant atteint 2.100 m.
Entre ces deux blocs montagneux et plateaux s’étend une zone relativement basse à environ 500-800 m d’altitude constitué par de vastes ondulations basaltiques et dont le centre est Buôn Ma Thuôt. Les volcans éteints laissent encore leur trace autour de Pleiku, dont le plus important est le Chu H’Drong. La zone des cratères de ces volcans jouent le rôle de zone de partage des eaux entre les cours d’eau coulant vers le Bien Dông (comme la rivière Ayun) et vers le Mékong (la rivière Srêpok). La cuvette de l’Ayun et sa vallée créent une voie de communication naturelle de Pleiku à Cheo Reo jusqu’à Củng Son, Tuy Hoa.

La formation des plaines côtières au sud du Centre Vietnam, ainsi que la circulation de cette région jusqu’aux plateaux sont encore iimitées par la présence de deux blocs montagneux essentiellement granitiques longs et grandioses, arrivant quelquefois jusqu’à la mer. Ce sont les chaînes de Binh Dinh et de Vong Phu respectivement au nord et au sud de la rivière Ba. Comme au Truong Son Nord, ces chaînes ont aussi plusieurs contreforts, ce qui fait que les plaines ne se communiquent entre elles que par une série de cols escarpés.